Un certificat électronique est un fichier électronique que l'on peut comparer à un passeport dématérialisé.
Comme un passeport, il contient un certain nombre de données personnelles sur son détenteur. Il est délivré par une Autorité de Certification qui le 'scelle électroniquement' afin d'attester la véracité des informations contenues dans le certificat et son lien indissociable avec son détenteur.

Le certificat est lié de façon unique à un autre élément électronique que le porteur doit garder absolument secret (sur son ordinateur personnel, sur une disquette et bientôt sur une carte à puce) : c'est en associant son certificat, fichier public transmis à ses correspondants, et son secret personnel gardé précieusement qu'un porteur pourra communiquer sur Internet en toute confiance.

Le certificat permet sur Internet de s'identifier, de générer des signatures électroniques pour des transactions à forte valeur ajoutée et de communiquer en toute confidentialité des informations sensibles.

Si les technologies en jeu sont très complexes, l'usage du certificat est très simple et presque transparent.